Istotą laseroterapii jest działanie wiązką światła na określony obszar ciała tak, aby absorpcja (pochłanianie) promieniowania było skuteczne, a zamiana energii światła laserowego na inny rodzaj energii wywoływała pożądany efekt terapeutyczny. W zależności typu lasera oraz jego ustawień, a także czasu naświetlania oraz powierzchni, na której przeprowadzany będzie zabieg, laseroterapię możemy wykorzystywać do różnych celów. Ogólna zasada obrazująca reakcje zachodzące pod wpływem lasera jest zgodna z prawem Arndta-Schultza, które głosi, że słabe bodźce pobudzają aktywność biologiczną, silne ją opóźniają, a bardzo silne mogą ją hamować. W związku z czym, przykładowo słabe bodźce są wykorzystywane do utrwalaniu przeszczepów skóry a dużo silniejsze przy leczeniu nowotworów.
Lasery zasadniczo dzielą się na trzy główne grupy: